仙人掌
根据植物对水的需求程度，植物可以分为水生植物、旱生植物，以及介于两者之间的中生植物。旱生植物适应极端干旱环境的本领大体有以下三种。
是利用发达的根系从土壤深处吸收水分。许多抗旱植物虽然它们的地上部分只有一二十厘米高，但是它们的根却能生长到几米深的土壤中寻找水分。一条长长的根只有靠近根尖的根毛区才能吸收水分，要想从干旱的土壤中吸收水分，这些植物的根毛细胞液必须很浓。因此，这些植物的根毛细胞必须可以合成、积累高浓度的小分子物质，提高吸水能力。在干早条件下，导管中往往会出现小气泡、阻断水分运输。许多抗旱植物能够迅速修复阻断的导管或再生新导管来替代。新疆沙漠里的百年胡杨就是靠不断更新导管来保障水分运输中途不断，从而适应干旱的环境。
胡杨
是降低水分的散失。耐旱植物叶片表面往往有很厚的蜡质层，以减少水分的散失，一些植物甚至在白天把气孔关闭。但关闭气孔后如何吸取二氧化碳进行光合作用呢？原来，这些植物已进化出了一套特殊的本领，那就是在晚间温度低时开放气孔，把二氧化碳储存在体内，等白天有阳光时，再利用光能把储存的二氧化碳转化为糖。如仙人掌和波萝都具有这种本领，即使长时间不下雨，也可生存下去。非洲的猴面包树、树身非常粗大，可以储存水分。它们在进化中干脆把叶片完全转变成了刺，最大程度地降低蒸发面积，并由绿色的肉质茎进行光合作用。
猴面包树
三是躲避干早。有一些短命植物、在干旱地区短暂的下雨季节，就可以完成整个生活史。因此，沙漠中耐早的植物不同于雨水充沛地区的植物、要么长得很慢，要么寿命很短。
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