黄河鲤鱼在中国是传统的名贵鱼，在历史上曾作为皇家贡品，被誉为中国四大名鱼之首。
早在3000多年前，《诗经》对黄河鲤鱼就有相关描述：“岂其食鱼，必河之鲤”。《洛阳伽蓝记》有载：“洛鲤伊鲂，贵于牛羊”。唐代大诗人李白更是不吝赞誉，留下了“黄河三尺鲤，本在孟津居，点额不成龙，归来伴凡鱼”的千古名篇。
而在民间，“无鲤不成席”的说法广为流传，谁家宴席要是不吃鲤鱼，那可真就架不住场面。大量史料、传说表明，黄河鲤鱼在北方深受社会各阶层的认可，文化底蕴深厚，名贯古今，堪称食之上品。
有意思的是，现代人对黄河鲤鱼的认同感也同样很高。在2016年，国内曾举行了一次关于国鱼的评选，超过15万人参与投票。最终，黄河鲤鱼毫无悬念地成为“国鱼”的形象代表，而黄河郑州段则被选为最佳的黄河鲤鱼原产地。这场评选并不代表所有人的看法，但也在一定程度上反映了黄河鲤鱼在国人心中的地位。
时间回到上世纪30~40年代，当时的黄河渔业几乎全靠天然捕捞，渔民自给自足，鲤鱼大而肥美，10公斤以上的很常见。据有关资料记载，当时在黄河龙门、三门峡河段，河床每年汛后会出现季节性裸露，大量肥美的黄河鲤鱼被搁浅在河滩上，沿河两岸的群众争相捡拾，场面非常热闹。
50~60年代，黄河的渔业生产进入巅峰期，各河段组建了专业的捕捞队伍，常以船队形式下河打渔。在宁夏段，黄河鲤鱼、兰州鲶是著名特产，渔获量可达50万公斤，4~5龄的黄河鲤鱼最为常见。而在郑州、洛阳、开封、灵宝等河段，捕捞力度更甚一筹，每船每月能打捞上来600~1150公斤渔获，黄河鲤鱼独占4~5成。
令人惋惜的是在70年代，这一时期黄河鲤鱼的产量急剧下降，个头越来越小，过度捕捞导致渔获账单开始“捉襟见肘”。
要知道，黄河鲤鱼曾是产量最高的黄河鱼类，没有之一，渔获占比最高曾达50%~70%。在短短十年内，野生黄河鲶上位并取而代之，产量跃居第一，黄河鲤鱼在一船渔获中仅占7%~20%。
如今，黄河鲤鱼可以说是一鱼难求，即便有多年打渔经验的老渔民也难见一次。不得不说，被追捧了3000多年的黄河鲤鱼，在国人眼皮子底下陷入生存危机，实在让人惋惜。
在这背后，多种原因都难辞其咎，过度捕捞只是其中之一。
首先是水质污染，尤其是沿岸化工企业的工业污染。据统计，黄河每年因水污染而蒙受的损失高达115~156亿元，污染的水质影响鱼类的繁殖、鱼卵的孵化以及胚胎的发育，后患无穷。
其次是小浪底等一系列梯级水电站的修建。黄河鲤鱼并非洄游性鱼类，修建水电站对其影响似乎不大，事实并非如此。国内曾有学者进行过专门研究，结果显示如下：
小浪底水库的运行显著改变了流量脉冲、小洪水、大洪水。流量脉冲消失或减少，使得黄河鲤鱼缺乏足够的产卵场；小洪水减少导致黄河鲤鱼的食物来源和栖息地萎缩；漫滩洪水减少或消失，使黄河鲤鱼失去从河滩地获得食物和栖息地的机会。
除了以上两点以外，还有一点非常容易被忽视，但也最为致命，可谓是“杀鱼于无形之中”——外来物种的杂交。
事情可以追溯到80年代，当时国内黄河鲤鱼资源衰退严重，我国开始重视资源保护，每年都往黄河放流大量的鲤鱼苗。由于监管、审查意识不强，连同其他品种的鲤鱼也被一并放流到了黄河中，这其中就包括臭名昭著的入侵物种——德国镜鲤，也叫“三道鳞”。
德国镜鲤实际上是鲤鱼的一个变种，原产自德国的巴伐利亚州，1984年被引入到我国黑龙江省。经过10多年的选育，德国镜鲤被培育成了优良养殖品种。选育后的鲤鱼更加耐寒，生长快，食性杂，味道比普通鲤鱼更优。
德国镜鲤被审定为国家水产良种之后，很快在国内大范围推广，黄河沿线有不少养殖户对这种鱼“情有独钟”，因其市场价值更高，且生长速度更快——这在无形之中增加了风险。
此后几十年，黄河鲤鱼和德国镜鲤不断杂交，导致了严重的基因污染，纯种的野生黄河鲤越来越少了。张建军、李芳、袁永峰等学者于2008年一针见血地指出：
如今在黄河流域天然水域捕到的鲤鱼，大多为德国镜鲤和我国鲤鱼的杂交后代。
黄河鲤鱼的基因堪称黄河的“生态密码”，与黄河的水文环境相匹配，是经过成千上万年才形成的种质资源。在生态学视野下，种质资源一旦被污染，后代适应原始环境的能力就会被削弱，即适合度下降，严重的可能导致土著物种灭绝。我们甚至可以这么理解：当基因被彻底污染，原本的“纯种”就等于被消灭了。
那么，真正的黄河鲤鱼到底是什么样呢？
很显然，“黄河鲤鱼”不单单是指从黄河中打捞上来的鲤鱼那么简单，必须得是纯种，体现在外观性状上，则有着更加严格的要求。
正宗的黄河鲤鱼具有“金鳞赤尾、体形梭长、色彩艳丽，无土腥味”等特点，而在不同河段，黄河鲤鱼因生长环境有所差异，外观上也有所不同。比如在郑州河段，黄河鲤鱼被描述为“铜头、铁尾、豆腐腰”，头、身、鳍略微发黄，黄中又带红色，尤其是鱼尾部分，红里透黄，因此也被称为“红尾鲤鱼”。
正宗的黄河鲤鱼
2001年6月，我国原农业部专门批准了《中华人民共和国水产行业标准：黄河鲤鱼》（SC 1043-2001），为一条鱼而专门设立行业标准，这在国内还真不多见。这一标准的颁布为大众辨认黄河鲤鱼提供了依据，据此标准，正宗的黄河鲤鱼具备以下特点：
- 背鳍、臀鳍各有一枚硬刺，硬刺后缘呈锯齿状；
- 体侧鳞片金黄，背部稍暗，腹部颜色较白；
- 臀鳍、尾柄、尾鳍的下半部分呈橙红色，胸鳍、腹鳍成桔黄色（普通鲤鱼为银白色或浅灰色）；
- 黄河鲤鱼的侧线鳞为37~38，而普通鲤鱼为36，如果不怕麻烦，挨个数鳞片也是不错的辨别方法。
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