《三国演义》又名《三国志通俗演义》,是我国古代章回小说的开山之作。它是罗贯中融汇陈寿的《三国志》和裴松之的注，吸收民间艺人的平话、戏曲和长期流传的三国故事，结合自己的生活经验，按照自己的社会理想、道德评价和美学观念，进行综合艺术处理完成的我国第一部历史演义。
历史演义作为长篇小说的一个分支，不能脱离历史，这是历史事实对历史演义制约性的表现。《三国志》,西晋陈寿撰，共六十五卷，其中魏志三十卷，蜀志十五卷，吴志二十卷。王忱的《魏书》,鱼豢的《魏略》、韦昭的《吴书》是魏吴二志的基础，蜀虽无史，陈寿乃蜀人，且留心蜀事，因此《三国志》的材料是比较丰富的。到南朝刘宋时，山西闻喜人裴松之受命为《三国志》作注，搜罗了一百五十九种有关的书籍，使注三倍于原史，且所用之书，大多亡佚，因此，裴注成为创作《三国演义》的重要史料。范晔《后汉书》中的《孔融传》;《祢衡传》、《左慈传》填补了《三国志》的空白，也是必要的参考。北宋司马光的《资治通鉴》变《三国志》的纪传体为编年体，朱熹《通鉴纲目》又改用蜀汉编年，这就使历史资料的时间线索更加明晰，为《三国演义》的创作提供了重要的参照。
三国时代是一个叱咤风云的时代。三支劲旅兵争智斗，豪杰辈出，南征北伐，各领风骚。其故事早就流播民间，成为民间艺人的热门话题，也为多部杂传小说所收录。晋代裴启的《语林》就记述三国人物故事二十多则，如曹操梦中杀人，杨修曹娥碑等，刘义庆《世说新语》也有七步诗等三国故事。僧大觉的《四分律行事钞批》、刘知几《史通·采撰》、李商隐《娇儿诗》“或谑张飞胡，或笑邓艾吃”,都足证唐时三国故事已很流行。苏轼《东坡志林》云：“王彭尝云：‘涂巷中小儿薄劣，其家厌苦，辄与钱，令聚坐听说古话。至说三国故事，闻刘玄德败，颦蹙眉，有出涕者；闻曹操败，即喜唱快。’”孟元老《东京梦华录·卷五·京瓦伎艺》有“霍四究，说三分”的记载，可见三国故事已经成为热门的专题，到了家喻户晓的地步。
由讲史话本整理而成的文学读本就是平话，平话亦称“评话”,以其"以俚语著书，叙述故事，谓之‘平话',即今所谓‘白话小说'者是也。”①现存说三分的平话有两种：一种是《至元新刊全相三分事略》,扉页有“甲午新刊”字样，即指元世祖至元三十一年(1294)建安(今福建建瓯)刻本，另一种是《全相平话五种》之一的《三国志平话》,是元英宗至治(1321—1323)年间建安虞氏刻本，约八万字，分上中下三卷，内容与《三分事略》基本相同而叙述较详。记述刘邦、吕雉屈杀韩信、彭越、英布，司马仲相受命在阴间了结此案，使刘邦转生为汉献帝，吕雉转生为伏皇后，韩信、彭越、英布、司马仲相分别托生为曹操、孙权、刘备、司马懿，报仇的报仇，领赏的领赏。三国归晋后，刘禅的外孙刘渊从匈奴起兵反晋，自称后汉，灭晋报刘禅之仇。平话的内容除上述因果报应外，绝大部分为《三国演义》所吸收。
三国题材的戏曲也非常丰富，从刘关张桃园三结义到司马昭复夺受禅台几乎都有剧本。金院本中就有《襄阳会》、《刺董卓》、《赤壁鏖兵》等剧目，南戏中也有《貂蝉女》、《周小郎月夜戏小乔》等剧目，元杂剧中有六十余种，《单刀会》、《西蜀梦》、《襄阳会》、《隔江斗智》、《三战吕布》、《火烧战船》都是其中的名作，还有部分内容为《三国演义》所没有。
罗贯中就是在这些材料的基础上，最后加工完成了这部划时代的章回小说的。由此，也可以明显地看出，我国最早的章回小说都是累积型的，是在集体创作的基础上，由作家最后加工成书的。
《三国演义》的版本有数十种，其中最值得注意的是四种。现存最早的是嘉靖本，书名为《三国志通俗演义》,明嘉靖壬午(1522)刊刻，题“晋平阳侯陈寿史传，后学罗本贯中编次”。全书分二百四十则，二十四卷，约八十万字。卷首有弘治甲寅(1494)庸愚子(蒋大器)序和嘉靖壬午(1522)关中修髯子(张尚德)小引。序云：“书成，士君子之好事者，争相誉录，以便观览",《引》云“简帙浩瀚，善本甚难，请寿诸梓，公之四方。”加之该书注释内容，可推知该书不会晚于元末明初成书，先以抄本流传，嘉靖本有可能是最早的刻本。
《三国志传》,现存万历刘龙田乔山堂刊本、万历壬辰(1592)余氏双峰堂刊本、万历汤宾尹校本等几种。该书与《三国志通俗演义》估计不是同一系统，书中有关羽之子关索一生的详细事迹，嘉靖本中没有关索事迹。《三国志平话》中写孔明南征时只有“关索诈败”一句。可见这一部分出自明成化刊本说唱词话《花关索传》,共四集，分写花关索的身世、认父、进川、贬到云南。
另外，有《李卓吾先生批评三国志》,实乃明朝万历、天启间无锡人叶昼所评，一百二十回，不分卷，中有眉批、总批，有明建阳吴观明、吴郡宝翰楼等刊本，俗称“假李评本”。《笠翁评阅绘像三国志第一才子书》就是以此为底本，再行批评删改的。
毛评本是目前流行最广的版本。毛即毛纶、毛宗岗父子，长洲(今江苏苏州),清初人，有清康熙刻本。毛氏对史实进行了一些辨证；增删了一些文字，更换了一些论赞，特别是对曹操，增加了诋毁性的文字，删削了赞颂式论赞，加重了拥刘反曹的倾向；把回目改为对偶式；托名金圣叹，卷首附了《读三国志传》,每回有回评、夹批。
罗贯中的材料所知甚少。元末明初人贾仲明的《续录鬼簿》云：“罗贯中，太原人，号湖海散人。与人寡合，乐府隐语，极为清新。与余为忘年交，遭时多故，天各一方，至正甲辰复会，别来又六十余年，竟不知其所终。”贾仲明《书录鬼簿后》写于明成祖永乐二十年(1422),时八十岁，以此逆推，至正甲辰(1364)时贾应为二十二岁。他与罗贯中为“忘年交”,罗贯中年龄应为五十岁上下。由此大致可推定罗贯中为1315—1390年间在世。
王圻《稗史汇编》说：“如宗秀罗贯中，国初葛可久，皆有志图王者。乃遇真主，而葛寄神医工，罗传神稗史。”清顾苓《塔影园集》卷四《跋水浒图》、徐渭仁《徐钙所绘水浒一百单八将图题跋》等，都说他同张士诚有交往。作品还有小说《水浒传》、《隋唐志传》、《残唐五代史演义》、《小秦王词话》、《三遂平妖传》等，杂剧现存《宋太祖龙虎风云会》,另外《三平章死哭蜚虎子》、《忠正孝子连环谏》等存目。其中《水浒传》为旷世英雄传奇，《三遂平妖传》是神魔小说的开山之作。
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