没有哪种蝴蝶的迁徙距离能够像北美的王蝶那样遥远。这些纤弱的昆虫迁徙的距离可以达到4800千米。王蝶经受不住寒冷的冬季，它们需要前往美国加利福尼亚海滨或墨西哥的森林和大山寻找栖息地。它们聚集成群，每年王蝶都会成群结队地飞往同一处栖息地。
一只王蝶的重量比一枚曲别针还要轻，它们翅膀展开后有10厘米长。那么它是怎样长途迁徙的呢？
王蝶需要和它的家族成员共同完成这样的长途迁徙，几代王蝶都会加入迁徙的队伍里。一只年长的王蝶死后，它的后代仍会继续迁徙。尽管如此，蝴蝶群中仍需要有一个成员来完成大部分的迁徙任务。王蝶这种独特的迁徙方式是多年前被发现的、人们把标志物固定到它们的翅膀上，然后在数十千米之外发现了它们的踪迹。
像其他种类的蝴蝶一样，王蝶不会把一生的大部分时间用来飞行。它们会在一片叶子上产卵。4天后，蝶卵变成幼虫，这时它只吃种树叶——乳草树叶，这是一种里面充满乳白色树液的开花植物，通常生长在北美大草原上。尽管它们有毒，但却并没有削减王蝶对它们的喜爱。
实际上，乳草能够赋予王蝶一种超能力——王蝶把这种毒液吸入体内后，会产生一种令天敌恶心的气味。王蝶的幼虫在以乳草为食2周后，会逐渐被一种坚硬的深绿色外壳包裹住，这时它被叫做茧蛹，并且被一圈圈金环点缀。再过10天，它就会破茧而出变成蝴蝶。
王蝶生活在美国东部大草原上，它们在春季出生，到夏季生命结束，寿命只有短短的2-6周。它们以花蜜为食并在此交配、产卵。它们在这一阶段会向北飞，寻找生长在温暖环境中的乳草。7个月后，王蝶已经繁殖了4-5代，此时它们也已从南部飞到了北部。
出生在8、9月份的王蝶的情况则大有不同。短暂的日照和寒冷的天气使乳草极度匮乏。现在应该南下而不是像父辈一样向北迁移了。这些向南迁移的王蝶与出生在春季和夏季的蝴蝶不同，它们会活得更长。
在从美国东部或加拿大向墨西哥迁徙的过程中，它们会以沿途的花蜜为食（只有极少数住在落基山西部的王蝶会在加利福尼亚湾的桉树、松树和柏树丛中度过寒冷的冬天）。风会帮助王蝶完成3219千米的迁徙，但它们仍要花上2个月的时间，并且需要精准的导航。
在墨西哥中西部的冷山上聚集着很多的王蝶，几乎所有的北美王蝶都聚集在几处分散的小树林里。这片树林的面积大概有美国特拉华州那么大，多达4亿只蝴蝶聚集于此。这片树林只有一种树木——冷杉，一棵冷杉就有30米高。冬天，冷杉会被蝴蝶覆盖，不幸的是冷杉也因木材好而被人们喜爱。人们砍伐冷杉并将其出售，于是冷杉林的树越来越少，因此能够在冬天存活的蝴蝶数量也越来越少。
王蝶会在冷杉的森林栖息5-6个月，它们能够存活这么长时间是因为几乎不运动。它们也不太进食，基本就以一种睡眠的姿势栖息在树上。偶尔阳光温暖的时候，它们会飞向溪流或池塘饮水，或飞到花朵处寻找花蜜。
回到墨西哥的王蝶是那些去年冬天离开的王蝶的第四代子孙，从没来过墨西哥的它们怎样找到了这里是迁徙领域最大的谜团之一。对此人们有很多推测，但是没有一例被证实。尽管王蝶的头部并不比粒沙大，但它们或许运用了一系列的导航工具来辨别方向，例如像鸟一样依靠太阳来定位。王蝶利用太阳的位置和精准的内在时钟来确定方向。阴天的时候，王蝶仍然能够利用我们看不到的太阳光线来导航。
为了到达目的地，仅仅向南或向西南前进远远无法为王蝶提供足够的信息，它们需要找到森林的某一特定地区。就像其他迁徙动物一样，王蝶的身体中具有磁石，然而并没有实验证明王能够根据磁场确定方向。
王蝶可以根据标志性建筑来定位，海岸线和山脉对它们来说就像是一条条可以飞行的小路。一旦接近了森林，那些去年死去的蝶的气味就能够帮助它们锁定目的地，但这一说法也并没有被证实。确定王蝶具体怎么找到的回家的路还需要更深入的研究。
一只小小的昆虫竟然可以跋涉接近5000公里，实在让人难以置信，因为在绝大多数人看来，只有候鸟才能远距离迁徙，但是王蝶彻底改变了人们传统的观念。
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