儒家的代表人物是孔子、孟子和荀子。孔子在前，孟子在后，荀子最晚。天不生仲尼，万古如长夜。孔子是儒家的开创者，没有孔子，也就没有儒家和儒家思想，因此孔子被称为万世师表、至圣先师。随后孟子对儒家思想进行了极富个性的发扬和补充，有力地推动了儒家思想的发展和传播，他被称为亚圣。荀子在孔子和孟子的基础上进一步丰富了儒家思想，他创造性地提出了“性恶说”和依法治国思想，对儒家思想的完善起到了补充作用。
1.孔子的思想
在国家治理上孔子提倡仁政，主张通过仁爱和德行治理国家，反对暴政，反对让人民处于水深火热中的残酷镇压。孔子认为正是由于统治者的武力和暴政，使得民心败坏，社会秩序失衡，人民的生活痛苦且充满着罪恶和暴行。
在个人修身上，儒家主张修炼内心，克己复礼，入世作为，做对人民有益的事情。尤其是在处理人与人之间的关系上，儒家提出了一套行之有效的准则。比如，己所不欲勿施于人，就是教导我们对于自己不喜欢的，不要去强加给别人。对人要宽恕，有了宽恕之心，就能平和地应对外在。
在教育上，儒家主张因材施教、有教无类，给每个受教育者提供一个公平、平等的教育机会，这在当时是非常先进的教育理念。要知道当时接受教育的人都是王公大臣，贵族子弟，普通百姓家庭的孩子想上学，几乎等同于做白日梦。
2.孟子的思想
孟子也主张实行仁政，他说民贵君轻，统治者的任务是服务人民，要以人民为本，把人民的利益放在首位，只有这样，人民才会拥护国君。除此外他还提出了性善说，认为人性本善，人的本心是善良的，之所以出现恶人或罪恶残暴之事，是因为人的心灵被后来的环境给染黑了，本来良善的心被外在的不好事物给遮蔽了。要想获得善良之心，就得内在正直，从一开始就培养自己的浩然正气。
孟子发展了儒家的道德规范部分，把人的内外修行总结为四个字：仁、义、礼、智。仁就是仁爱，义是讲道义，不可重利轻义。礼就是做人要有礼仪，懂得做人的一些基本行为规范。智，就是处理好人与人之间的关系，把外在的世界梳理得和谐，避免产生冲突和矛盾。
3.荀子的思想
在思想贡献上，荀子主要提出了性恶说，认为人性本恶，必须通过外在的制度和法律来约束。否则，人性中的黑暗和罪恶的部分就会冒出，把人性中善的部分给压制或遮盖住。对此，必须建立起一套良好的制度和律法的权威，来制约或恫吓人性之恶。最好的方法就是礼法并举，内在兼修，从根本上铲除罪恶的可能。另外，荀子发展了孔子的外王学说，认为内圣不是每人都能做到的，但外王可以。只有通过外王，国家才能得到较好的治理。与孔、孟相比，荀子的思想具有更多的现实主义倾向，重视礼义道德的同时，强调法律制度和外在环境的惩戒作用。
结语：儒家思想对中国文化产生了巨大而深远的影响，从汉代开始，儒家所提出的思想精髓和道德规范一直沿用至今。即便在儒、释、道三家并举的时期，儒家思想也始终是中华文化的主流思想，占据着统治地位。它所展现出的入世作为、担当进取、仁爱天下、互帮互助、道义诚信的精神，激励着无数中华儿女在历史的潮流中不断前行。后来，儒家思想又传到了韩国、日本和其他东南亚国家，对那里的文化和人们的生活也产生了积极的影响。
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