何谓“辛辣”？“辛”是一个象形字，学界对“辛”字的本义有诸多说法，一般认为甲骨文“辛”像是一把刑刀，意为“大罪”，受刑会让人感到刺激、痛苦，同样会让人有这种生理感受的，是一种强烈而尖锐的刺激性味道，我们一般通俗地解释为“辣味”，古文中有“辛甚曰辣”、“江南曰辣，中国曰辛”等说法。由此，“辛辣”其实是一个同义复合词，其中“辛”多为书面用语，“辣”多在口语里出现。
说起辛辣，最出名的食物代言人大概就是我们耳熟能详的辣椒了，其次大约是芥末，对于这两种食物，人们爱憎分明，喜欢的人非常容易“上头”，可谓是“不辣不欢”，不喜欢的人唯恐避之不及。严格来说，辣并不是一种味道，而是一种痛觉感受，辛辣之食里面的辣椒素能与口腔、咽喉等部位的辣椒素受体结合，一旦受体被激活，就会产生一种灼痛的感觉，这种受体也能被超过43摄氏度的热水激活，所以如果吃完辛辣的食物想喝水缓解时，可以选择冰水，千万不要选择热水或者开水，否则适得其反，只会加剧身体的痛觉。另外，辣椒素是一种脂溶性物质，所以脂肪含量高的食物和饮料（比如肥肉、牛奶等）也可以缓解火辣的痛觉。
虽然现在辣椒被人们普遍食用，但它是舶来品，在明末之后才作为食材进入中国人的食谱，史料记载贵州、湖南一带最早开始吃辣椒的时间是在清乾隆年间，普遍开始吃辣椒更迟至道光以后，到了清代嘉庆以后，黔、湘、川、赣几省已经“种以为蔬”、“无椒芥不下箸也，汤则多有之”、“择其极辣者，且每饭每菜，非辣不可”，说明国人吃辣椒的历史也就约四百多年。古代没有辣椒，但仍有很多食材有辛辣之味，主要包括葱、蒜、韭 菜、生 姜、酒、胡椒、桂皮、八角、小茴香等。
《本草纲目·菜部·蒜》中说道“五荤即五辛，为其辛臭昏神伐性也。佛家以葱、蒜、韭、桔、兴渠为五荤。兴渠即阿魏也。”这些味道会对人体产生一定程度的影响：“蒜”会伤心躁火气，过度食用心神容易散漫不振；“葱”会伤肾耗气血，过多食用容易情绪不稳惊慌难安；“韭”伤肝克木气，过食易肝火旺盛动怒伤情；“薤”会伤脾困土气，过食会脾胰不顺经常烦恼忧郁；“兴渠”会伤肺蔽金气，过食易悲观患肺痨。道家则以葱、蒜、韭、葱、胡荽（香菜）为五荤，修道之人认为天地不正之气所生的食物味重气毒，食用它们情绪起伏较大，伤害五脏六腑，而修行道法主张心平气和，所以他们戒吃辛辣，饮食清淡。
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