宝带桥位于苏州东南7.5公里，横卧于古运河和澹台湖之间的玳玳河上，此桥离上海水路30公里。唐元和年间(公元816年)苏州刺史王仲舒为筹建此桥变卖束身宝带，当地土豪绅士深为此举感动，纷纷解囊捐赠兴建此桥。为纪念他，人们将此桥命名为宝带桥。桥身之长，桥孔之多，结构之精巧，为中外建桥史上所罕见，与赵州安济桥、北京卢沟桥、福建洛阳桥并列为中国四大古桥。
北桥头一个古老的石经幢，一千多年来保护着来往士农工商、文人墨客的旅途安全，现在已显得残破不全。经幢为五级八面，高4米，以整块青石雕凿而成，底座正方形，刻海浪云龙纹；塔檐塔刹也均以石块刻成。每级八面，各设佛龛，龛内镌有佛像，至少有40个石雕的佛像，形态生动，造型各别。但如今已经面目模糊，形象很难辨别了。
经幢旁边是一座石亭，清同治十一年（1872年）重建，单檐歇山顶，石质仿木结构，方形，边长4.32米，高6.13米。古代是给往来的旅客和纤夫休息的场所，原来里面竖立着一块石碑《重修宝带桥记》，现已不见。
桥北端竖立有一块牌子，上书“中国大运河遗产点，宝带桥”。宝带桥作为古建筑，于2001年被列为第五批全国重点文物保护单位，2014年作为中国大运河重要遗产点列入世界遗产名录。
古桥对面是新建的现代化大桥斜港大桥，两桥相望对比，古桥显得那么渺小，但千百年来有多少纤夫拉着多少船只在这古运河上来回穿行，古桥为老百姓作出了巨大的贡献。
在建筑特色方面，宝带桥采用了柔性墩。它的砌拱法，既不同于赵州桥的单拱并合，也不同于芦沟桥的条石弧砌，而是采用了结合两者之优的“多绞拱”，即“联缀”。这在古代建桥史上是极罕见的。这些创新的做法，都是为了在遇不测时防止多桥孔连锁倒塌。
随着水运快速发展，水上交通事故不断增多，自2001年至2004年，宝带桥遭受船舶撞击18次，面对伤痕累累并随时都有“生命”危险的宝带桥，苏州市航道部门在大运河宝带桥东侧建造了两个航标灯。两架航标灯竖起后，宝带桥犹如请了一对“门神”，基本上解决了被撞频率最高、受伤最重的北端几个桥孔燃眉之急。2009年3月又在宝带桥桥身正前方的基埂上，安装了19根TPU材质弹性防撞警示柱，这19根防撞警示柱成为了宝带桥的“护腰盔甲”。至此，宝带桥已有了专用航标、水下基埂、弹性防撞警示柱“三位一体”的安全防护壁垒，安全性和完整性得到了全面加固。
桥上石块的隙缝之间长着青草与野荞麦，颇有沧桑感。桥边也仄仄歪歪地长着些狗尾巴草，间或还有一些其他小小的野花。微风吹过，湖面上荡漾着一圈圈涟漪。
宝带桥是多孔薄墩联拱石桥，它用坚硬素朴的金山石筑成，桥长316.8米，有53孔，是我国现存的古代桥梁中，最长的一座多孔石桥。
桥顶的桥心石上刻着莲花纹图案。
宝带桥共计53孔。每孔跨径除第14、15、16三孔(由北端计)外，平均为4.6米；第14、16两孔分别为6.5米；第15孔为7.45米。这三孔的跨径加大，桥面也逐渐升高，第13至第17孔间桥面隆起形成弓形弧线，第15孔处为全桥弓形弧线的顶点。全桥各孔均可通航，其中三个大孔净空较高，可通过大型船舶。桥的两堍接筑石堤，北堍长23.2米，南堍长43.08米，桥堍为喇叭形，桥两端各宽6.1米。
宝带桥两端原本各有一对石狮子，现在北端缺少了一只。桥南的两只石狮子站立着，也许缺少其他东西映衬，显得有些孤单。
石狮子依然无恙，风雨已经磨烛了它们的外貌，变得如此的浑厚和粗旷。
宝带桥边共有两座石塔，一座在桥北岸上，另外一座位于宝带桥的27孔和28孔之间的水盘石上。石塔为南宋绍定五年（公元1232年）重建宝带桥时而建，已经被侵蚀得很厉害，上面的雕刻已经泯灭不清。
据史志记载，唐代沿大运河所筑纤道中断于澹台湖，而此处水急波高，不利舟楫，致使粮船滞集。元和十一年至十四年间(816-819)，苏州剌史王仲舒献束身宝带，募集资金，延工规划构筑长桥。桥为"挽道"，故一反江南常规，不取"垂虹架空"之石拱型，而设计为"宝带卧波"之长堤型。为使湖水通畅,采用多孔、狭墩结构。自元和十一年(816)动工，历四年而建成。彼此，船工纤夫皆受其利。
邹家华副总理曾来此视察过，在桥南端留有题字碑刻“整治苏南运河，繁荣国民经济。”
宝带桥不仅改善了大运河和澹台湖之间的交通条件，而且因其制造精巧，加上周围有青山绿水相衬，恰似飘动在水乡原野上的一条宝带，更显绮丽多姿。其中三孔联拱特别高，以通大船，两旁各拱路面逐渐下降，形成弓形弧线。全桥构造复杂而又结构轻盈，风格壮丽，奇巧多姿，成为江南名胜。
桥下面有53个桥孔，中间最大的桥孔可以通过游船，大型的还是不行的。桥孔之多在古桥中可谓之冠。桥倒映水中大有长虹卧波、螯背连云之势，是我国十大古桥之一。邮电部曾发行一套四枚古桥邮票，其中就有宝带桥。这五十三孔桥会在明月当空时反射出五十三个月亮，横看是月连月，竖看是月如串，素有宝带串月景观。每逢八月十五，前来赏月的游人如潮。
无论天雨刮风、朝晖夕影，石狮子、石经幢、石亭依然守护着宝带桥。
